Sessant’anni fa, il 1 maggio 1964, alle 4 del mattino, al Dartmouth College iniziò una silenziosa rivoluzione nel campo dell’informatica. Fu allora che i matematici John G. Kemeny e Thomas E. Kurtz eseguirono con successo il primo programma scritto nel loro linguaggio di programmazione BASIC (Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code) appena sviluppato sul mainframe General Electric GE-225 del college.
Non sapevano che la loro creazione avrebbe democratizzato l’informatica e ispirato generazioni di programmatori nei successivi sessant’anni.
Cos’è il BASIC?
Nella sua forma più tradizionale, il BASIC è un linguaggio di programmazione interpretato che funziona riga per riga, con numeri di riga. Un tipico programma potrebbe assomigliare a questo:
10 PRINT "SCRIVI IL TUO NOME" 20 INPUT N$ 30 PRINT "CIAO, ";N$
I programmi potevano saltare da una riga all’altra utilizzando comandi come GOTO, che spesso portavano a semplici programmi in loop creati da principianti che riempivano lo schermo di parole ripetute. Oppure si poteva scrivere rapidamente un programma con un contatore infinito, in questo modo:
10 LET X=X+1 20 PRINT X 30 GOTO 10
Oggi, la maggior parte dei linguaggi di programmazione utilizza diversi tipi di paradigmi strutturali (come funzioni e programmazione orientata agli oggetti), ma la sintassi facile da comprendere del BASIC, con le sue semplici parole chiave inglesi, si è rivelata popolare e facile da usare per i principianti.
Il viaggio verso BASIC
Prima che i primi computer diventassero piccoli, poco costosi e “personali”, erano difficili da usare. All’inizio, programmare un computer implicava letteralmente collegare i fili, quindi azionare gli interruttori e persino perforare schede di carta. Nel corso del tempo, gli ingegneri hanno sviluppato modi per astrarre le operazioni di programmazione di basso livello con un’interfaccia più intuitiva. È qui che entrano in gioco i linguaggi di programmazione.
Prima del BASIC, i linguaggi di programmazione come Fortran, Algol e COBOL si rivelavano complessi e venivano utilizzati principalmente dai professionisti. Kemeny e Kurtz videro la necessità che anche i dilettanti che non erano ingegneri informatici dedicati fossero in grado di utilizzare i computer. Il loro viaggio verso la creazione di un linguaggio più user-friendly iniziò nel 1956 con il Dartmouth Simplified Code (DARSIMSCO), seguito dal Dartmouth Oversimplified Programming Experiment (DOPE). Sebbene DOPE si sia rivelato troppo semplice per essere di grande utilità, le lezioni apprese da questi progetti hanno contraddistinto lo sviluppo del linguaggio BASIC, iniziato nel 1963.
Nello stesso anno, Kemeny fece domanda per ottenere una sovvenzione della National Science Foundation per portare un computer GE-225 a Dartmouth e costruire il primo sistema di time-sharing per uso generale completamente funzionale. Nonostante i dubbi degli esperti riguardo al suo piano di portare a termine il lavoro con un gruppo di studenti universitari, Kemeny si è assicurato il finanziamento.
Insieme a Kurtz e a un gruppo di studenti universitari, Kemeny ha costruito un sistema di time-sharing per consentire l’accesso al computer a tutti a Dartmouth. La semplicità e la potenza del BASIC lo hanno reso rapidamente uno dei preferiti sia dagli studenti che dai docenti.
Il BASIC va su PC
Come parte dell’accordo per l’acquisto del computer GE 225, Kemeny, Kurtz e altri avevano precedentemente costruito un sistema operativo in time sharing per la General Electric. BASIC in esecuzione su questo sistema operativo ha consentito a college, scuole superiori e individui in tutto il paese di connettersi a computer mainframe e scrivere programmi utilizzando il linguaggio. L’impatto del BASIC cominciò ad estendersi ben oltre il campus di Dartmouth.
Nel 1975, Paul Allen e Bill Gates adattarono il linguaggio per personal computer come l’Altair 8800, espandendone la portata a un nuovo pubblico di piccoli possessori di computer e fondando nel frattempo Microsoft. Nel 1976, Steve Wozniak sviluppò da zero un interprete BASIC per l’Apple 1 utilizzando metodi da autodidatta e risorse minime. Questo divenne Integer BASIC per l’Apple II un anno dopo, e BASIC (come Applesoft BASIC) rimase una parte fondamentale dell’Apple II per tutta la vita della piattaforma.
Alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, BASIC continuò a svolgere il suo ruolo di primo piano come interfaccia di programmazione e sistema quasi operativo per computer domestici popolari come Atari 800, TRS-80, Commodore VIC-20, Commodore 64, TI-99/4A, BBC Micro e il PC IBM, dove veniva preinstallato nella ROM come parte del sistema operativo o fornito come ambiente di programmazione facilmente accessibile. Le prime riviste di computer come Compute! Fornivano elenchi di codice BASIC stampati che potevano essere digitati riga per riga sul proprio personal computer.
La popolarità del BASIC iniziò a scendere negli anni ’90, quando vennero immessi sul mercato computer più potenti e divenne possibile utilizzare linguaggi di programmazione con funzionalità avanzate e gli utenti di personal computer non tecnici si affidarono ad applicazioni già scritte.
Se sei curioso di provare a scrivere qualche riga di codice, ecco alcuni link a servizi online che ti permettono di provare la programmazione in linguaggio BASIC:
https://www.jdoodle.com/execute-freebasic-online
Il BASIC oggi
Oggi, BASIC rimane popolare nei circoli hobbisti del retrocomputing, ma pochi lo usano come linguaggio pratico. Eppure non si è mai veramente estinto, ma ha continuato ad evolversi.
Oggi esistono molti altri dialetti BASIC per diverse piattaforme, ma alcuni di quelli Microsoft sono quelli più comunemente usati. Dopo GW-BASIC e QuickBasic di Microsoft, continuano a sopravvivere i discendenti del BASIC come Visual Basic, Visual Basic for Applications (VBA) e Microsoft Small Basic.
Visual Basic, introdotto da Microsoft nel 1991, è diventato una scelta popolare per lo sviluppo di applicazioni Windows, mentre VBA è ampiamente utilizzato per lo scripting e l’automazione nelle applicazioni Microsoft Office. Microsoft Small Basic, rilasciato nel 2008, funge da strumento educativo per insegnare concetti di programmazione ai principianti.
Nel frattempo, altri linguaggi moderni, come Python e JavaScript, hanno assunto ruoli simili a quelli un tempo ricoperti dal BASIC. Questi linguaggi privilegiano la semplicità, la leggibilità e la facilità d’uso, rendendoli scelte popolari per corsi introduttivi di programmazione e sviluppo rapido di applicazioni.
Il linguaggio BASIC sopravvive nella scena dei computer retrò
Anche se oggi i programmatori professionisti difficilmente usano BASIC, il linguaggio è ancora molto popolare nella scena del retrocomputing. Su vecchi sistemi come il C64 o l’Apple II vengono ancora sviluppati programmi BASIC. La semplice vicinanza hardware permette di capire come funzionano i computer.
L’inventore del BASIC Thomas Kurtz lo aveva previsto già nel 1964:
Il nostro obiettivo non è formare programmatori professionisti, ma offrire a tutti gli studenti un’esperienza e una conoscenza di base sull’uso del computer
Nomen est omen: BASIC sta per Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code. Anche 60 anni dopo, il linguaggio di programmazione è ancora all’altezza di questa affermazione.
Nonostante il declino del suo utilizzo pratico, l’eredità del BASIC sopravvive grazie alla sua influenza sui successivi linguaggi di programmazione e al suo ruolo nel rendere l’informatica accessibile a un pubblico più ampio. Mentre commemoriamo il 60° anniversario della nascita del BASIC, brindiamo a Kemeny e Kurtz per aver dato potere a diverse generazioni di giovani programmatori di computer.
